Rosemary Coogan đang được bao quanh bởi một nhóm kỹ thuật viên đang đẩy, kéo, ép và nén cô vào bộ đồ phi hành gia. Phải mất khoảng 45 phút để mặc toàn bộ trang bị trước khi chiếc mũ bảo hiểm được cẩn thận chụp lên đầu cô.

Nữ phi hành gia người Anh này sắp bước vào thử thách khó khăn nhất từ trước đến nay – đánh giá xem cô có đủ khả năng để thực hiện một chuyến đi bộ ngoài không gian hay không. Bài kiểm tra sẽ diễn ra tại một trong những hồ bơi lớn nhất thế giới: Phòng thí nghiệm Trung hòa Độ nổi của NASA (Neutral Buoyancy Laboratory) tại Trung tâm Vũ trụ Johnson, Houston, Texas.

Hồ bơi này sâu 12 mét và chứa một mô hình kích thước thật của Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS). Một chuyến “đi bộ ngoài không gian” tại đây là cách gần nhất để mô phỏng trạng thái không trọng lực trên Trái đất.

“Hôm nay là một ngày trọng đại,” Rosemary nói trước khi lặn xuống nước trong buổi kiểm tra kéo dài hơn sáu giờ. “Nó rất khắc nghiệt về thể chất – và cũng rất căng thẳng về mặt tâm lý.” Tuy nhiên, Rosemary không có vẻ gì là lo lắng. Cô mỉm cười và vẫy tay khi bệ đỡ mà cô đang đứng từ từ hạ xuống nước.

Tiến sĩ Rosemary Coogan, người đã tốt nghiệp với tư cách là một phi hành gia của Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) vào năm 2024, nói rằng trở thành phi hành gia là ước mơ từ thuở nhỏ của cô. Nhưng đó là một giấc mơ tưởng chừng xa vời.

“Vào những ngày hướng nghiệp ở trường, bạn không thường gặp được phi hành gia,” cô chia sẻ. “Bạn không có cơ hội tiếp xúc với những người đã từng bay vào không gian, cũng chẳng nghe được câu chuyện của họ.”

Vì vậy, cô quyết định nghiên cứu các vì sao bằng cách theo đuổi ngành vật lý thiên văn. Nhưng khi ESA công bố họ đang tìm kiếm ứng viên mới để bay vào không gian, Rosemary đã đăng ký và được chọn trong số hơn 22.000 người.

ESA đặt mục tiêu đưa Rosemary lên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) trước năm 2030. Cô sẽ nối gót hai người Anh đi trước là Helen Sharman, người đã đến Trạm vũ trụ Mir của Liên Xô năm 1991, và Tim Peake, người đã bay lên ISS vào năm 2015.

Rosemary đã trải qua sáu tháng huấn luyện tại Trung tâm Vũ trụ Johnson. Ngoài việc khám phá bên ngoài mô hình ISS ngập trong nước, cô còn có thể bước vào bên trong trạm qua một mô hình kích thước thật khác đặt trong một nhà chứa khổng lồ.

Cô dẫn chúng tôi đi tham quan các mô-đun kết nối với nhau của trạm. Không gian bên trong rất chật chội, nhất là khi các phi hành gia phải sống ở đây trong nhiều tháng. Nhưng Rosemary nhắc chúng tôi về khung cảnh tuyệt đẹp mà trạm mang lại.

“Đây là một môi trường cách biệt, nhưng điều đó giúp tôi cảm thấy gần gũi hơn với không gian bên ngoài – giúp bớt cảm giác ngột ngạt.”

Khóa huấn luyện của Rosemary bao gồm mọi khía cạnh của việc sống ngoài không gian – bao gồm cả cách sử dụng nhà vệ sinh trên tàu.

“Phần dưới là nơi để chất thải rắn,” cô nói, chỉ vào một chiếc toilet trong buồng nhỏ trông giống như ở một trại cắm trại cũ kỹ. “Còn cái phễu này được nối với hệ thống hút không khí, và đó là nơi để thải chất lỏng.”

Các nữ phi hành gia có thể chọn cách ức chế kinh nguyệt bằng thuốc, Rosemary cho biết, nhưng cũng có thể chọn không làm vậy.

“Có một bộ lọc được đặt trên đầu phễu để chặn các hạt lạ, ví dụ như máu, không cho đi vào hệ thống xử lý nước tiểu.” Nước tiểu phải được giữ riêng vì sẽ được lọc sạch và tái sử dụng làm nước uống, cô giải thích. Nước là tài nguyên vô cùng quý giá trong không gian, đến mức nước tiểu được tái chế thành nước uống.

Trạng thái không trọng lực được mô phỏng bằng cách điều chỉnh độ nổi của phi hành gia trong nước.

Quay trở lại hồ bơi, các thợ lặn liên tục điều chỉnh độ nổi của Rosemary để giúp cô có cảm giác như đang trong môi trường vi trọng lực. Hồ bơi trong Phòng thí nghiệm Trung hòa Độ nổi chứa 23 triệu lít nước.

Cô di chuyển một cách đầy nỗ lực, luôn đảm bảo mình được gắn vào kết cấu chìm trong nước bằng hai móc an toàn.

Mỗi điểm tựa tay đều được lựa chọn cẩn thận dọc theo các thanh bên ngoài của từng mô-đun.
Chúng được đặt chính xác tại những vị trí giống như trên trạm vũ trụ thật – điều quan trọng để hình thành trí nhớ cơ bắp, trong trường hợp cô được thực hiện một chuyến đi bộ ngoài không gian ở độ cao 322 km so với Trái đất.

Đây là công việc chậm rãi và khó khăn, đòi hỏi nhiều sức mạnh phần thân trên và nỗ lực thể chất trong bộ đồ không gian nóng nực và cồng kềnh.

“Bạn phải chuẩn bị tinh thần rất kỹ – bạn phải suy nghĩ trước từng chuyển động,” Rosemary giải thích. “Bạn phải tiết kiệm năng lượng tối đa. Bạn không muốn làm một điều gì đó rồi nhận ra nó không đúng và phải làm lại.”

Trong phòng điều khiển, nhóm kỹ thuật viên theo dõi video trực tiếp của Rosemary để giám sát mọi diễn biến dưới nước. Rosemary đang phối hợp với một phi hành gia khác để hoàn thành danh sách các nhiệm vụ sửa chữa và bảo trì trên trạm vũ trụ trong bài kiểm tra. Từng động tác của cô đều được nhóm trong phòng điều khiển giám sát chặt chẽ, và họ liên tục liên lạc qua tai nghe để hướng dẫn cô khi thực hiện nhiệm vụ.

Cựu chỉ huy trạm vũ trụ Aki Hoshide, thuộc Cơ quan Thám hiểm Vũ trụ Nhật Bản (JAXA), cũng có mặt để hỗ trợ và tư vấn. Ông đã từng thực hiện bốn chuyến đi bộ ngoài không gian và nói rằng quá trình học hỏi ban đầu rất gắt gao đối với các phi hành gia mới.

“Khi mới bắt đầu, bạn phải tiếp nhận một lượng thông tin khổng lồ, học vô số kỹ năng và phải thể hiện được tất cả,” ông nói. “Ban đầu giống như những bước đi chập chững của đứa trẻ, nhưng họ đang tiến bộ từng ngày – và tôi thấy rõ sự phấn khích của họ mỗi lần nhảy xuống hồ bơi này.”

Rosemary sau đó đưa chúng tôi đến xem tên lửa Saturn V – phương tiện đã đưa các phi hành gia Apollo lên Mặt Trăng vào năm 1969. Hơn 50 năm sau, NASA đang chuẩn bị trở lại Mặt Trăng với chương trình Artemis. Các phi hành gia châu Âu sẽ tham gia trong các nhiệm vụ sau này.

Với một sự nghiệp không gian được kỳ vọng kéo dài 35 năm, Rosemary có thể một ngày nào đó sẽ trở thành người Anh đầu tiên đi bộ trên Mặt Trăng.

“Thật sự phấn khích khi loài người chúng ta sắp quay lại Mặt Trăng, và tất nhiên, nếu tôi có thể góp phần vào sứ mệnh đó, tôi sẽ vô cùng vinh dự. Tôi nghĩ đó là một điều cực kỳ tuyệt vời,” cô nói.

Sau sáu giờ vất vả dưới nước, Rosemary sắp hoàn thành bài kiểm tra đi bộ ngoài không gian – nhưng rồi cô phải đối mặt với một tình huống bất ngờ.

Trong phòng điều khiển, chúng tôi nghe thấy cô gọi kiểm tra liên lạc với người đồng đội đang làm việc ở một phần khác của trạm vũ trụ. Nhưng đáp lại cô chỉ là sự im lặng.

Trên màn hình video, chúng tôi thấy người đồng đội đứng yên bất động. Rosemary không biết rằng anh ta đã được yêu cầu giả vờ mất ý thức. Nhiệm vụ của Rosemary là tiếp cận, kiểm tra tình trạng và kéo anh ta về lại khoang không khí.

Sau từng ấy thời gian dưới nước, có thể thấy rõ sự kiệt sức của cô – nhưng với tốc độ chậm rãi và ổn định, cô đưa anh ta trở về khoang không khí an toàn.

“Rosemary có sức bền của một nhà vô địch. Cô ấy đã vượt qua thử thách một cách xuất sắc hôm nay,” Jenna Hanson – một trong những huấn luyện viên NASA chịu trách nhiệm đánh giá Rosemary – nhận xét. “Chúng tôi rất hài lòng với tiến độ của cô ấy – cô ấy làm rất tốt.”

Bài kiểm tra đi bộ ngoài không gian cuối cùng cũng kết thúc. Bệ đỡ của Rosemary được nâng lên khỏi mặt nước, và đội hỗ trợ giúp cô tháo bộ đồ. Khi mũ bảo hiểm được gỡ ra, có thể thấy rõ cô rất mệt, nhưng vẫn mỉm cười.

“Đây là một bài kiểm tra đầy thử thách – và phần cứu hộ cũng rất khó,” cô nói. “Nhưng vâng, hôm nay là một ngày thực sự tuyệt vời.”

Sự chăm chỉ của Rosemary đang đưa cô ngày càng gần hơn với giấc mơ bay vào không gian.

“Thật không thể tin được,” cô nói. “Nếu tôi có thể làm điều đó trên trạm vũ trụ thật – nơi bạn có thể nhìn thấy các vì sao và Trái đất cùng lúc – thì đó sẽ là trái anh đào trên đỉnh ổ bánh kem.”

Nhóm kỹ thuật viên đang đẩy, kéo, ép và nén cô Rosemary vào bộ đồ phi hành gia. Ảnh: BBC

Hồ bơi của Phòng Thí nghiệm Trung hòa Độ nổi chứa tới 23 triệu lít nước. Ảnh: BBC

Nhóm kỹ thuật trong phòng điều khiển theo dõi hình ảnh video trực tiếp của Rosemary để giám sát mọi diễn biến đang xảy ra dưới nước. Ảnh: BBC

Tiến sĩ Rosemary Coogan đã mơ ước trở thành phi hành gia từ khi còn nhỏ. Ảnh: BBC