Các nghiên cứu cho thấy việc vui chơi có tính chất mạo hiểm có thể mang lại lợi ích cho sự phát triển của trẻ. Tuy nhiên, khuyến khích trẻ chơi mạo hiểm có thể là một thử thách đối với các bậc phụ huynh.

Trên một bãi biển ấm áp và nhiều nắng gần Melbourne, Úc, Alethea Jerebine quan sát các con gái của mình đang leo trèo trên một đống đá. “Chúng có thể làm được không?” cô lo lắng về hai cô con gái 10 và 13 tuổi. Những tảng đá có nhiều khe hở và độ dốc rất cao khiến Jerebine cảm thấy chóng mặt. Bản năng của cô muốn bảo chúng dừng lại.

Tuy nhiên, cô cũng biết rằng những lo âu của mình không phù hợp với nghiên cứu của chính cô. Những gì con cái cô đang làm là một loại “chơi mạo hiểm” – các hoạt động từ leo trèo, nhảy từ độ cao đến việc rời xa tầm mắt của người lớn.

Jerebine là một nhà nghiên cứu về sức khỏe cộng đồng và tâm lý học tại Đại học Deakin ở Melbourne, nghiên cứu những lợi ích rộng rãi của việc chơi mạo hiểm. Tuy nhiên, cô không tránh khỏi áp lực mà nhiều bậc phụ huynh và người giám hộ cảm thấy khi phải bảo vệ con cái khỏi mọi mối nguy hiểm có thể xảy ra.

Trong hai thập kỷ qua, các nghiên cứu đã chỉ ra rằng cơ hội chơi mạo hiểm (risky play) là rất quan trọng cho sự phát triển thể chất, tâm lý và cảm xúc lành mạnh của trẻ em. Trẻ em cần những cơ hội này để phát triển nhận thức không gian, sự phối hợp, khả năng chấp nhận sự bất ổn và sự tự tin.

Dù vậy, ở nhiều quốc gia, việc chơi mạo hiểm hiện nay bị hạn chế hơn bao giờ hết, do những hiểu lầm về rủi ro và sự đánh giá thấp lợi ích của nó. Nghiên cứu cho thấy trẻ em biết rõ hơn về khả năng của mình so với những gì người lớn nghĩ.

Nhiều nhà nghiên cứu cho rằng vẫn còn nhiều điều để học hỏi về những lợi ích này, nhưng vì việc vui chơi vốn là tự do và không có hình thức cụ thể, nên việc nghiên cứu đã gặp nhiều khó khăn. Giờ đây, các nhà khoa học đang sử dụng các phương pháp sáng tạo, bao gồm thực tế ảo, để tìm hiểu lợi ích của việc chơi mạo hiểm và cách thúc đẩy nó.

Ngay cả những người ủng hộ an toàn cũng đồng tình. “Hầu hết mọi người nghĩ tôi sẽ phản đối việc chơi mạo hiểm,” Pamela Fuselli, giám đốc của Parachute, một tổ chức phi lợi nhuận chuyên phòng chống chấn thương có trụ sở tại Toronto, Canada, cho biết. “Nhưng lợi ích của nó rất rộng lớn trong các lĩnh vực phát triển xã hội, thể chất, tinh thần và sức khỏe tâm lý, tôi không nghĩ chúng ta có thể đánh giá thấp giá trị của nó.”

Hồi hộp và thú vị

Nghiên cứu về việc chơi mạo hiểm có nguồn gốc từ năm 1996, khi Na Uy thông qua quy định về an toàn sân chơi yêu cầu bổ sung những yếu tố như tay vịn, góc cạnh tròn và thiết bị giảm thiểu rủi ro chấn thương do ngã.

Một vài năm sau, nhà tâm lý học Ellen Sandseter nhận thấy rằng thiết bị sân chơi đang bị loại bỏ do luật này và thay thế bằng những yếu tố không mang lại cơ hội cho việc thử thách rủi ro. Cô cảm thấy điều này thật đáng lo ngại.

Nghiên cứu của cô cho thấy những thanh thiếu niên có ít cơ hội thử thách tích cực, như leo núi, có xu hướng nghiêng về các rủi ro tiêu cực như trộm cắp. Vì vậy, Sandseter, người làm việc tại Đại học Queen Maud về Giáo dục Mầm non ở Trondheim, Na Uy, bắt đầu nghiên cứu về sự tìm kiếm rủi ro và cảm giác mạnh ở trẻ em từ ba đến năm tuổi. Không tìm thấy định nghĩa về chơi mạo hiểm trong tài liệu nghiên cứu lúc đó, cô đã tự xây dựng một định nghĩa dựa trên hàng giờ quan sát và phỏng vấn trẻ em về những hoạt động mà chúng nghĩ là đáng sợ, rủi ro hoặc thú vị.

Định nghĩa của cô về chơi mạo hiểm vẫn được sử dụng rộng rãi: trò chơi thú vị và hồi hộp có liên quan đến tính bất ổn và rủi ro — có thể là thật hoặc chỉ là cảm nhận — của việc bị thương hoặc bị lạc.

Quan trọng là, rủi ro không giống với nguy hiểm. Nguy hiểm là điều mà trẻ em không có khả năng nhận biết hoặc đối phó được. Ví dụ, đi chân trần trên kính vỡ hoặc băng qua đường đông mà không có sự chuẩn bị là nguy hiểm, chứ không phải là rủi ro đối với trẻ bốn tuổi. Rủi ro thay đổi theo độ tuổi và không phải lúc nào cũng bao gồm những điều trông có vẻ nguy hiểm đối với người lớn. Đối với một đứa trẻ một tuổi chưa biết đi, việc bước một bước có thể là đủ rủi ro.

Mục tiêu của việc khuyến khích chơi mạo hiểm không phải là biến những đứa trẻ thận trọng thành những người tìm kiếm cảm giác mạnh, mà đơn giản là cho phép chúng thử thách bản thân với những rủi ro tăng dần dần ở bất kỳ tốc độ nào mà chúng lựa chọn.

“Điều được xem là chơi mạo hiểm đối với một đứa trẻ này sẽ hoàn toàn không phải như thế đối với một đứa trẻ khác,” Helen Dodd, nhà tâm lý học trẻ em tại Đại học Exeter, Vương quốc Anh, cho biết.

Và việc có cơ hội để thử thách rủi ro là quan trọng đối với trẻ em có tính cách tự nhiên thận trọng cũng như đối với những đứa trẻ sinh ra đã là những người dũng cảm (daredevils). “Tất cả trẻ em cần có cơ hội vượt qua giới hạn của bản thân, và tất cả trẻ em đều muốn điều đó,” Sandseter nói.

Quản lý rủi ro

Việc chơi mạo hiểm có liên quan đến sự kiên cường, tự tin, kỹ năng giải quyết vấn đề và kỹ năng xã hội như hợp tác, đàm phán và đồng cảm, theo các nghiên cứu của Sandseter và các nhà nghiên cứu khác. Khi một nghiên cứu triển khai tại Leuven, Bỉ, cung cấp cho trẻ em 4 và 6 tuổi chỉ hai giờ mỗi tuần để chơi mạo hiểm trong ba tháng, kỹ năng đánh giá rủi ro của chúng đã cải thiện so với nhóm đối chứng (control group). Trong nghiên cứu này, việc chơi mạo hiểm diễn ra tại trường học, trong lớp thể dục và trong lớp học.

Việc chơi mạo hiểm ngoài trời có thể mang lại thêm lợi ích. Nó giúp làm giảm mức độ căng thẳng và lo âu. Dodd giả thuyết rằng việc chơi mạo hiểm giúp giảm nguy cơ lo âu ở trẻ em bằng cách dạy chúng rằng sự kích thích sinh học, adrenaline và nhịp tim tăng nhanh thường đi kèm với lo âu và sự phấn khích. Theo lý thuyết của cô, theo thời gian, khi trẻ em có cơ hội liên tục trải nghiệm chu kỳ thử thách, kích thích và đối phó, điều này giúp chúng học cách quản lý lo âu và hiểu rằng căng thẳng sinh học không phải là thảm họa và không kéo dài mãi mãi.

Dodd đã thiết lập một nghiên cứu quan sát để kiểm tra lý thuyết này. Nghiên cứu bắt đầu vào đầu tháng 4 năm 2020 và thu thập dữ liệu trong tháng đầu tiên của việc phong tỏa COVID-19 tại Vương quốc Anh. Dodd phát hiện rằng những trẻ dành nhiều thời gian chơi mạo hiểm có ít dấu hiệu lo âu và trầm cảm hơn so với những trẻ ít thời gian chơi mạo hiểm hơn. Những đứa trẻ có nhiều cơ hội chơi mạo hiểm có vẻ hạnh phúc hơn.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là phụ huynh nên khuyến khích trẻ em chấp nhận rủi ro nhiều hơn, Dodd nói, vì điều đó không dẫn đến việc học tập tích cực. “Việc chơi luôn phải do trẻ chủ động và dựa vào những gì trẻ muốn làm,” cô nói. Vai trò của người lớn là tạo ra một môi trường thuận lợi và sau đó đứng ngoài — hoặc tối đa là cổ vũ nhẹ nhàng. Điều này khiến việc nghiên cứu chơi mạo hiểm trở nên khó khăn về mặt thực nghiệm. “Nó không còn là chơi nữa khi một người lớn bảo trẻ làm điều đó,” Dodd nói.

Nếu những người ủng hộ việc chơi mạo hiểm có một khẩu hiệu, có lẽ đó là: “Trẻ em nên được an toàn vừa đủ, không phải an toàn quá mức.” Nhưng phụ huynh nên làm gì với yêu cầu này? Biểu cảm khuôn mặt và ngôn ngữ cơ thể của trẻ có thể là những dấu hiệu tốt để quan sát.

Địa hình của sân chơi cũng có thể khuyến khích việc chơi mạo hiểm, nghiên cứu cho thấy. Việc chơi trên những bề mặt không bằng phẳng — như đá tảng — hoặc dốc nghiêng có nhiều khả năng liên quan đến các hành vi rủi ro tích cực hơn là việc chơi trên các khu vực phẳng, theo phân tích năm 2023 của Brussoni tại một không gian chơi có yếu tố thiên nhiên tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Santa Barbara ở California.

Nhảy đá ảo

Một trong những giả thuyết của Brussoni về việc chơi mạo hiểm là nó có thể giúp xây dựng các kỹ năng quản lý rủi ro có thể áp dụng vào các tình huống khác, chẳng hạn như băng qua đường phố đông đúc, cô nói. Điều này khó có thể kiểm tra được. “Về mặt đạo đức, bạn không thể thật sự đẩy trẻ em vào môi trường giao thông, vì chúng có thể bị thương,” cô nói. Vì vậy, Brussoni, Sandseter và các đồng nghiệp của họ đã tạo ra một môi trường ảo để có thể kiểm tra kỹ năng quản lý rủi ro của trẻ em một cách thuyết phục, mà không có nguy hiểm.

Đầu tiên, họ đã cung cấp cho trẻ em từ bảy đến mười tuổi kính thực tế ảo theo dõi mắt và gắn cảm biến chuyển động lên các khớp của chúng. Những đứa trẻ có thể khám phá ba tình huống: băng qua đường, nhảy từ đá này sang đá khác để vượt qua sông và đi dạo trong một sân chơi ảo để giữ thăng bằng trên thiết bị.

Sandseter và Brussoni cũng yêu cầu phụ huynh trả lời bảng câu hỏi về mức độ thường xuyên tham gia chơi mạo hiểm của trẻ và xu hướng tìm kiếm cảm giác mạnh của chúng.

Các nhà nghiên cứu mất gần hai năm để làm cho công nghệ hoạt động và phát triển các tình huống ảo đủ thử thách, theo Sandseter. Hiện tại, họ đã thu thập dữ liệu từ khoảng 500 trẻ em ở Na Uy và Canada. Dữ liệu chưa công bố từ các trẻ tham gia ở Na Uy cho thấy rằng phụ huynh không ngại rủi ro và trẻ em đối phó với rủi ro rất tốt.

Nhìn chung, nghiên cứu về chơi mạo hiểm chủ yếu được thực hiện ở các khu vực thành thị và ngoại ô, dẫn đến một số chỉ trích về việc thiếu tính toàn diện. Audrey Giles, một nhà nhân học văn hóa tại Đại học Ottawa, lập luận rằng các khuyến nghị từ nghiên cứu này thường được áp dụng cho toàn bộ quốc gia mà không xem xét đến việc trẻ em ở các cộng đồng nông thôn phải đối mặt với nhiều rủi ro hơn trong một số lĩnh vực. “Ai cần chơi mạo hiểm? Đây thường là những đứa trẻ được bảo vệ quá mức (bubble-wrapped kids) ở các thành phố trung lưu và thượng lưu,” Giles nói. Ở các cộng đồng nông thôn và nông nghiệp, cô nói, “chúng ta thấy xu hướng chấn thương rất khác,” chẳng hạn như tỷ lệ chấn thương trẻ em liên quan đến động vật trang trại khá cao.

Cần một ngôi làng

Brussoni cũng suy nghĩ nhiều về cách áp dụng thực tế nghiên cứu của mình và loại bỏ các rào cản đối với việc chơi mạo hiểm. Cô đã phát triển các công cụ đào tạo trực tuyến để giúp phụ huynh và giáo viên hiểu về những lợi ích của việc chơi mạo hiểm.

Mặc dù thái độ của phụ huynh rất quan trọng, nhưng còn rất nhiều thay đổi khác cần phải thực hiện, từ cách thức các thành phố và thị trấn được bố trí đến chính sách trường học và thiết kế sân chơi, những người ủng hộ nói. Việc giải quyết tầm quan trọng của việc chơi mạo hiểm liên quan đến việc suy nghĩ nghiêm túc về cách đào tạo giáo viên và cán bộ quản lý trường học, cũng như các mục tiêu và quan điểm được cài đặt trong hệ thống giáo dục về mục đích của việc học, theo Jerebine.

Mức độ cần thiết phải điều chỉnh lại sẽ khác nhau tùy theo quốc gia và văn hóa. Các quốc gia Scandinavia thường cởi mở hơn về rủi ro, Sandseter nói, điều mà cô nghĩ một phần là nhờ vào hệ thống chăm sóc sức khỏe toàn dân sẽ đảm bảo điều trị cho các chấn thương tai nạn. Nhật Bản có một nền văn hóa gửi trẻ em mẫu giáo đi làm việc vặt mà không có người đi cùng đến mức có một chương trình truyền hình thực tế nổi tiếng có tên là Old Enough (Đủ lớn) về điều này. Ở Vương quốc Anh, Dodd nhận thấy từ “rủi ro” quá khó chịu đối với phụ huynh, vì vậy cô sử dụng từ “mạo hiểm” thay thế.

Các quốc gia cũng có những bối cảnh kiện tụng và bảo hiểm khác nhau. The Venny, một sân chơi mạo hiểm ở Melbourne, đã gặp nhiều vấn đề với các công ty bảo hiểm hủy bỏ bảo hiểm của họ, theo David Kutcher, giám đốc danh dự phụ trách quan hệ nhà tài trợ tại The Venny. Điều này đã xảy ra “rất nhiều lần”, mặc dù thực tế là “chúng tôi chưa bao giờ có bất kỳ yêu cầu bảo hiểm nào” trong suốt 43 năm hoạt động, ông nói.

Dù có thể cảm thấy chậm chạp khi muốn thay đổi thái độ văn hóa, nhưng phần thưởng dường như là xứng đáng đối với các nhà nghiên cứu tham gia — thậm chí là truyền cảm hứng. Sandseter thường nghĩ về khi con trai cô bốn hoặc năm tuổi và muốn leo lên một cây thông lớn tại căn nhà gỗ của gia đình nhưng quá sợ để leo đến đỉnh. “Cậu ấy đã làm việc này suốt ba năm,” cô nhớ lại, “cho đến một ngày, cậu ấy đứng ở trên đỉnh và thật sự tự hào về bản thân mình.”

Rất nhiều người lớn đã ngừng làm những điều mang lại cảm giác này, Sandseter nói. Có lẽ việc ủng hộ chơi mạo hiểm có thể nhắc nhở người lớn rằng cảm giác này cũng có thể là của họ. “Trẻ em, khi tôi phỏng vấn chúng, chúng gọi đó là cảm giác sợ hãi vui vẻ. Cái cảm giác sợ hãi vui vẻ đó,” Sandseter nói. “Cảm giác tuyệt vời làm sao.”

Việc chơi mạo hiểm được cho là giúp xây dựng các kỹ năng quản lý rủi ro có thể áp dụng sang các tình huống khác. Ảnh: Thomas Barwick/Getty

The Venny, một sân chơi mạo hiểm ở Melbourne, Australia, cung cấp cơ hội cho việc chơi mạo hiểm. Ảnh: The Venny