Vào tháng 1 năm 2020, thi thể của một hướng dẫn viên thiên nhiên được yêu mến – người đã cống hiến cả đời để bảo vệ loài bướm vua – được phát hiện trong một cái giếng tại Michoacán, Mexico. Vài ngày sau, thi thể của một hướng dẫn viên thứ hai, cũng làm việc tại cùng một công viên Di sản Thế giới UNESCO ở dãy núi Sierra Madre, được tìm thấy. Theo những người quen biết họ, điểm chung giữa hai người đàn ông này là họ từng lên tiếng phản đối các băng đảng ma túy tham gia vào hoạt động khai thác gỗ trái phép trên vùng núi.

Cách đó hàng ngàn dặm, tại Vườn quốc gia Virunga thuộc Cộng hòa Dân chủ Congo – một Di sản Thế giới khác của UNESCO – các nhóm phiến quân vũ trang kiếm được tới 28 triệu USD mỗi năm bằng cách biến cây rừng thành than củi, còn được gọi là “vàng đen”. Hơn 200 kiểm lâm viên đã thiệt mạng trong nỗ lực bảo vệ tài nguyên thiên nhiên ở Virunga khỏi nạn tàn phá.

Trên toàn cầu, các thế lực nhà nước và phi nhà nước xấu đang khai thác giá trị khổng lồ từ rừng để tài trợ cho hoạt động của mình. Việc khai hoang trái phép, thu hoạch, vận chuyển, mua bán gỗ và các mặt hàng liên quan từ lâu đã bị coi là mối quan tâm phụ của các nhà hoạt động môi trường. Nhưng đó là một sai lầm. Không chỉ đe dọa môi trường, nạn khai thác gỗ bất hợp pháp còn là một mối đe dọa địa chính trị nghiêm trọng – nhưng ít được thừa nhận.

Tội phạm môi trường ngày càng trở thành mối đe dọa về kinh tế và an ninh quốc gia đối với Hoa Kỳ cũng như các quốc gia khác. Tuy nhiên, Washington gần như đã bỏ qua vai trò của nạn khai thác gỗ bất hợp pháp trong cuộc chiến chống lại các tổ chức tội phạm xuyên quốc gia, các băng đảng ma túy, khủng bố và các chế độ bất hảo.

Rất may, cơ chế để đối phó với tội phạm xuyên quốc gia đã hình thành: hợp tác chặt chẽ hơn giữa các chính phủ, tăng cường thực thi pháp luật, chuỗi cung ứng minh bạch hơn, đối tác công-tư, và quan trọng nhất là theo dõi dòng tiền. Nhưng chừng nào mà các chính phủ chưa thực sự nghiêm túc xem xét nạn khai thác gỗ bất hợp pháp, các thế lực xấu nhất trên thế giới vẫn sẽ tiếp tục tài trợ cho mình bằng cách chặt cây.

TIỀN MỌC TRÊN CÂY

Theo Cơ quan Hải quan và Bảo vệ Biên giới Hoa Kỳ (CBP), khai thác gỗ trái phép là tội phạm xuyên quốc gia có lợi nhuận cao thứ ba, sau làm hàng giả và buôn bán ma túy, và là “tội phạm tài nguyên thiên nhiên có lợi nhuận cao nhất hành tinh.” Interpol và Chương trình Môi trường Liên Hợp Quốc ước tính từ 15–30% giao dịch gỗ toàn cầu là bất hợp pháp. Tại các nước nhiệt đới thuộc vùng Amazon, lưu vực Congo và Đông Nam Á, con số này có thể lên đến 50–90%. Tại rừng mưa nhiệt đới lưu vực Congo, các quan chức chính phủ Congo thừa nhận rằng gần như toàn bộ hoạt động khai thác gỗ đều ‘ở mức nào đó là phi pháp’, theo báo The New York Times.

Năm 2024, CBP báo cáo rằng tội phạm trong ngành lâm nghiệp tạo ra 157 tỷ USD lợi nhuận hàng năm trên toàn cầu. Đồng thời, nó khiến các chính phủ các nước có nguồn gỗ bị khai thác lậu – nhiều nước trong số đó phụ thuộc vào viện trợ nước ngoài – thiệt hại hàng tỷ USD doanh thu mỗi năm.

Hiện nay, doanh thu từ khai thác gỗ phi pháp có thể còn cao hơn: theo ước tính của Liên Hợp Quốc và Interpol, tốc độ tăng trưởng của tội phạm môi trường từ 5–7% mỗi năm, tức là cao gấp 2–3 lần tăng trưởng kinh tế toàn cầu. Doanh thu thực tế từ khai thác gỗ phi pháp vào năm 2025 có thể vượt 250 tỷ USD. Việc các ước tính này vẫn còn mơ hồ phản ánh mức độ mà vấn đề này chưa được các tổ chức và chính phủ quốc tế ưu tiên đúng mức.

Các nhóm tội phạm có tổ chức đang thúc đẩy tình trạng tàn phá rừng trên diện rộng, vì đây là nguồn thu dễ dàng và có thể rửa tiền bất chính. Giống như vàng – một tài nguyên thiên nhiên khác thường bị khai thác và buôn bán trái phép – nguồn gốc và chứng nhận của gỗ có thể bị làm giả, giúp biến gỗ khai thác trái phép thành gỗ “hợp pháp”. Quá trình này được gọi là “rửa gỗ,” trong đó các đối tượng tội phạm làm sai lệch chủng loại, nguồn gốc hoặc hồ sơ thương mại, khiến gỗ phi pháp hòa trộn vào thị trường hợp pháp và được buôn bán quốc tế.

Một thủ đoạn khác – “rửa gỗ kép” – là chuyển doanh thu từ khai thác gỗ sang các khoản đầu tư có vẻ hợp pháp, như bất động sản, để che giấu nguồn gốc. Chẳng hạn, các tay buôn ma túy ở Trung Mỹ thực hiện “chăn nuôi ma túy” bằng cách lập trang trại gia súc trên đất rừng bị chặt phá trái phép nhằm hỗ trợ việc kinh doanh và rửa tiền ma túy. Mặc dù mang lại lợi nhuận cao, nguy cơ bị phát hiện rất thấp vì điều tra tội phạm môi trường không phải ưu tiên, và mức phạt hình sự cũng thấp hơn nhiều so với các tội phạm xuyên quốc gia khác như buôn ma túy.

Các doanh nghiệp hợp pháp cũng chịu thiệt hại từ thực trạng này. Hiệp hội Giấy và Lâm sản Hoa Kỳ phát hiện rằng gỗ bị khai thác bất hợp pháp làm giảm giá gỗ thế giới đến 16%, ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng xuất khẩu của các nhà sản xuất Mỹ. Những doanh nghiệp phụ thuộc vào ngành gỗ cũng đối mặt với rủi ro pháp lý, vận hành và uy tín nếu gỗ bất hợp pháp lọt vào chuỗi cung ứng.

Cơ quan Điều tra Môi trường (EIA) báo cáo năm 2023 rằng Home Depot đã mua hơn 1,2 triệu cánh cửa từ một nhà nhập khẩu sử dụng gỗ khai thác bất hợp pháp từ Guinea Xích đạo, nhưng lại ghi là có nguồn gốc từ Cộng hòa Congo, vi phạm Luật Lacey của Mỹ.  Ikea cũng từng bị giám sát nghiêm ngặt vài năm trước, khi tổ chức môi trường Earthsight ở Anh cáo buộc công ty này sử dụng gỗ khai thác bất hợp pháp từ Ukraine để sản xuất ghế.

Cả hai công ty nêu trên đều có lý do để lo ngại về chuỗi cung ứng thiếu minh bạch của mình: năm 2016, Bộ Tư pháp Hoa Kỳ đã phạt công ty Lumber Liquidators hơn 13 triệu USD vì nhập khẩu gỗ cứng từ Trung Quốc được sản xuất chủ yếu từ gỗ khai thác trái phép ở Nga – mức phạt cao nhất từng có cho vi phạm Luật Lacey. Các ngân hàng tài trợ cho doanh nghiệp sử dụng gỗ từ vùng nhiệt đới hoặc hợp tác với khách hàng có lịch sử liên quan đến phá rừng bất hợp pháp cũng phải đối mặt với rủi ro lớn.

VŨ KHÍ TỪ GỖ

Nạn khai thác gỗ trái phép thường gắn liền với các cuộc xung đột quốc tế. Sau khi Nga tấn công Ukraine năm 2022, Liên minh châu Âu đã nhanh chóng cấm các sản phẩm gỗ từ Nga và Belarus để Moscow không thể sử dụng nguồn tiền từ thương mại gỗ quốc tế – vốn đem về cho Nga gần 14 tỷ USD chỉ riêng trong năm 2021 – nhằm tài trợ cho chiến tranh. Vương quốc Anh cũng ra lệnh cấm tương tự, và Hoa Kỳ đã áp đặt nhiều lệnh trừng phạt, bao gồm cả với công ty lính đánh thuê Wagner có liên hệ với Điện Kremlin, đơn vị đã giành được quyền khai thác gỗ trong 30 năm tại Cộng hòa Trung Phi, ước tính trị giá hai triệu euro mỗi năm. Theo Cơ quan Hải quan và Bảo vệ Biên giới Hoa Kỳ, “thương mại gỗ trái phép đã nhuốm máu.”

Thực tế, các băng nhóm bị trừng phạt và tổ chức khủng bố đã nhiều lần tìm đến rừng như một nguồn tài chính. Các băng đảng Mexico sử dụng gỗ khai thác trái phép để tài trợ cho việc mua hóa chất tiền chất fentanyl từ các nhà sản xuất Trung Quốc, như một phần trong kế hoạch rửa tiền thông qua thương mại tài nguyên thiên nhiên. Ở Colombia, các nhóm du kích cũ đã tàn phá những khu vực rộng lớn của rừng Amazon để phục vụ hoạt động phi pháp. Tổ chức Nhà nước Hồi giáo (ISIS) tại Mozambique khai thác gỗ trái phép để tài trợ cho các cuộc nổi dậy. Tại Mali, chi nhánh của al-Qaeda là Jamaat Nusrat al-Islam đã tận dụng việc buôn lậu gỗ hồng mộc – một loài đang bị đe dọa – bằng cách kiểm soát quyền tiếp cận khu rừng.

Chính phủ Hoa Kỳ đã nhận thức điều này từ lâu. Năm 2021, Bộ Tài chính Mỹ xác định rằng gỗ là một nguồn tài trợ “đáng kể” cho chính quyền quân sự Myanmar và áp đặt lệnh trừng phạt lên công ty gỗ nhà nước MTE của nước này. Sau khi Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc thông qua nghị quyết vào năm 2003 cấm nhập khẩu gỗ tròn và sản phẩm gỗ từ Liberia – khi đó do Tổng thống Charles Taylor cai trị – Tổng thống George W. Bush đã ban hành sắc lệnh hành pháp thừa nhận rằng thương mại phi pháp này có liên hệ với buôn bán vũ khí và làm leo thang xung đột ở Liberia cũng như “khắp Tây Phi.” Năm 2012, một lệnh cấm tương tự được ban hành đối với than của Somalia.

Những hành động này của Hoa Kỳ là đáng hoan nghênh, nhưng vẫn chưa đủ, và cho thấy nạn khai thác gỗ trái phép thường chỉ được xem như hệ quả phụ của một hoạt động phạm pháp khác. Chừng nào mà việc khai thác tài nguyên rừng (và các tài nguyên thiên nhiên khác) vẫn chưa được nhìn nhận là mối đe dọa an ninh quốc gia thực sự, thì nạn phá rừng phi pháp và các tội ác đi kèm sẽ còn tiếp tục làm suy yếu các chính phủ hợp pháp, chống lưng cho các nhà độc tài và làm bất ổn cả khu vực.

CƠN CUỒNG GỖ HỒNG MỘC

Thương mại gỗ hồng mộc (rosewood) tại Trung Quốc là ví dụ rõ ràng cho thấy buôn bán gỗ phi pháp có thể phình to và gây bất ổn như thế nào. Gỗ hồng mộc gắn liền với thời kỳ hoàng kim của các triều đại Trung Hoa từ thế kỷ 16 đến 18, và nhu cầu về các sản phẩm xa xỉ làm từ gỗ này đã tăng vọt khi Trung Quốc trở nên giàu có hơn. Ban đầu, các thương nhân Trung Quốc tìm kiếm nguồn cung từ các nước láng giềng châu Á như Campuchia, Lào, Malaysia, Myanmar và Việt Nam. Nhưng khi những nguồn cung đó dần cạn kiệt, họ chuyển hướng sang châu Phi.

Các công ty khai thác gỗ thương mại của Trung Quốc đã đổ vào nhiều quốc gia châu Phi, thu gom quyền khai thác rừng. Theo mô hình ngày càng quen thuộc, các thương nhân Trung Quốc – bị cấm khai thác gỗ thương mại trong rừng tự nhiên trong nước – nhắm đến những quốc gia có luật pháp yếu kém, thực thi lỏng lẻo và dễ bị tham nhũng. Một quan chức lâm nghiệp tại Mozambique cho biết lệnh cấm khai thác gỗ ban hành năm 2017 đã thất bại do thiếu khả năng thực thi, ngành công nghiệp gỗ ở đây “do người Trung Quốc thống trị, họ vào rừng và thuyết phục những người dân nghèo nhất đốn cây.” Tính đến năm 2016, ngành thương mại gỗ hồng mộc tại Trung Quốc ước tính có giá trị 26 tỷ USD, với 80% nguồn cung đến từ Tây Phi. Đi kèm với “mỏ vàng” này là hệ quả đáng buồn nhưng không bất ngờ: trong suốt 20 năm qua, gỗ hồng mộc là mặt hàng tự nhiên bị buôn lậu nhiều nhất trên thế giới.

Năm 2022, Công ước về Buôn bán Quốc tế các Loài Động, Thực vật Hoang dã Nguy cấp (CITES) đã ban hành lệnh cấm toàn diện việc xuất khẩu gỗ hồng mộc từ 16 quốc gia châu Phi. Lệnh cấm này có làm giảm lượng xuất khẩu sang Trung Quốc, nhưng các thương nhân Trung Quốc đã tìm ra cách lách luật: họ xác định một loài gỗ thay thế và tái khởi động chu kỳ khai thác. Dù chính phủ Trung Quốc phần lớn phủ nhận liên quan đến các thương nhân bất hợp pháp, họ vẫn làm cho việc thực thi chống khai thác gỗ bất hợp pháp ở châu Phi trở nên khó khăn hơn thông qua ngoại giao song phương đáng ngờ và né tránh các nỗ lực hợp tác. Bắc Kinh cũng chưa có hành động hiệu quả nào để ngăn chặn các đối tượng phi pháp ở nước ngoài hoặc kiểm soát gỗ phi pháp tại biên giới. Nếu không có một chiến dịch quyết liệt từ Trung Quốc để chấm dứt nạn buôn lậu gỗ, thì nhu cầu thị trường – và các lỗ hổng thực thi – sẽ đảm bảo cho việc khai thác tiếp tục.

Cách tiếp cận của Trung Quốc đối với tài nguyên rừng toàn cầu và cơn khát tài nguyên thiên nhiên nói chung không phải không ảnh hưởng đến Hoa Kỳ. Trung Quốc là nước xuất khẩu sản phẩm gỗ lớn nhất thế giới. Nhưng do lệnh hạn chế nghiêm ngặt với việc khai thác rừng trong nước, các ngành công nghiệp xây dựng và sản xuất của Trung Quốc phải nhập gỗ từ nhiều nước khác, bao gồm cả Nga và một số nước ở châu Á và châu Phi.

Theo Tổ chức Điều tra Môi trường (EIA), Trung Quốc “có lẽ là nước nhập khẩu gỗ phi pháp lớn nhất thế giới.” Trong khi đó, Hoa Kỳ lại là thị trường xuất khẩu đơn lẻ lớn nhất của Trung Quốc đối với sản phẩm gỗ – chỉ riêng trong năm 2023, Trung Quốc đã xuất sang Mỹ lượng sản phẩm gỗ trị giá 2,93 tỷ USD theo dữ liệu Liên Hợp Quốc. Washington cần quan tâm đến việc số gỗ đó thực sự đến từ đâu – và Hoa Kỳ đang tài trợ cho điều gì.

CHẶT HẠ

Khi tài nguyên thiên nhiên ngày càng cạn kiệt, sự cạnh tranh để giành lấy những cánh rừng còn sót lại sẽ trở nên gay gắt hơn, giá trị của gỗ tròn sẽ tăng lên, và lợi nhuận từ hoạt động này sẽ tiếp tục nuôi dưỡng các cuộc xung đột cũng như làm giàu cho những đối tượng xấu. Thế nhưng, Hoa Kỳ và nhiều quốc gia khác — cả nơi xuất khẩu và nhập khẩu gỗ bất hợp pháp — lại không coi nạn khai thác gỗ lậu và tội phạm môi trường là mối ưu tiên. Việc thực thi pháp luật về tội phạm môi trường bị thiếu kinh phí ở hầu hết các nước, và người ta cũng chưa hiểu nhiều về dòng tiền bất hợp pháp liên quan, dù phần lớn lợi nhuận từ hoạt động này cuối cùng vẫn len lỏi vào hệ thống tài chính toàn cầu.

Các chính phủ cần công nhận nạn khai thác gỗ trái phép là một mối đe dọa hàng đầu và chính thức đưa nó vào danh sách các ưu tiên về thực thi pháp luật, chống rửa tiền và ngăn chặn tài trợ khủng bố. Họ cũng nên tăng cường mạnh mẽ các nỗ lực điều tra và truy tố, đồng thời phối hợp với các tổ chức tài chính để tiến hành nghiên cứu đánh giá rủi ro nhằm xác định các điểm dễ tổn thương và có biện pháp ứng phó phù hợp. Nếu chính phủ coi trọng việc chống nạn khai thác gỗ lậu, các tổ chức tài chính cũng sẽ hành động tương tự: họ sẽ siết chặt công tác thẩm định đối với các giao dịch thương mại từ các khu vực có rủi ro cao, tiến hành nhiều hơn các báo cáo giao dịch đáng ngờ, và tăng cường giám sát các khách hàng có liên quan đến ngành khai thác gỗ và chuỗi thương mại liên quan.

Các cơ quan lập pháp cần thông qua luật để hạn chế hoạt động thương mại gỗ bất hợp pháp và các mặt hàng liên quan; tăng đáng kể mức phạt và nguồn lực thực thi pháp luật; đảm bảo việc khai thác trái phép tất cả các loại cây, chứ không chỉ các loài quý hiếm, đều bị hình sự hóa; và quy định rằng hành vi khai thác gỗ trái phép là một tội danh cơ bản trong các vụ án rửa tiền.

Tuy nhiên, các chính phủ không thể đơn độc thực hiện nỗ lực này. Các lực lượng thực thi pháp luật và đơn vị tình báo tài chính cần chia sẻ thông tin với nhau và, khi có thể, với các tổ chức phi chính phủ, các thực thể tư nhân — bao gồm các công ty vận tải, ngành công nghiệp gỗ, các nhà bán lẻ lớn — và công chúng, thông qua các đối tác công tư hoặc trực tiếp. Vì nạn khai thác gỗ lậu vượt qua nhiều biên giới, các chính phủ cần phối hợp chia sẻ thông tin tình báo ở cấp độ quốc tế nhằm hỗ trợ tốt hơn cho hoạt động truy tố và tịch thu tài sản.

Cuối cùng, trong vài thập kỷ qua, các chính phủ đã sử dụng các lệnh trừng phạt theo chủ đề để giải quyết những mối đe dọa an ninh quốc gia lớn nhất mà họ phải đối mặt. Hoa Kỳ — đôi khi cùng với Canada, Vương quốc Anh và Liên minh châu Âu — đã thiết lập các chương trình trừng phạt dành cho những kẻ buôn bán ma túy, khủng bố, phát tán vũ khí hủy diệt hàng loạt, tội phạm mạng, những kẻ vi phạm nhân quyền nghiêm trọng và các quan chức tham nhũng. Một chương trình trừng phạt theo chủ đề nhằm vào hoạt động buôn bán tài nguyên thiên nhiên bất hợp pháp, với mục tiêu bảo vệ các tài nguyên đang cạn kiệt và bảo đảm việc khai thác bền vững và công bằng, sẽ giúp nâng cao nhận thức về mối đe dọa này, phá vỡ các mạng lưới quốc tế và răn đe những kẻ có ý định tham gia. Các công cụ đã được phát triển để chống lại những mối đe dọa xuyên quốc gia khác cũng nên được sử dụng để bảo vệ những cánh rừng của thế giới khỏi bị khai thác cạn kiệt. Nếu không, những kẻ buôn lậu sẽ tiếp tục kiếm lời từ việc tàn phá này.

Giới chức Brazil kiểm tra gỗ ở Nova California, Brazil, tháng 2 năm 2025. Ảnh: Reuters