NASA đã phóng một tên lửa để khám phá một tiểu hành tinh với những khoáng vật ước tính trị giá khoảng 10 nghìn tỷ tỷ đô la Mỹ (quintillion USD), nhưng mục tiêu không phải là để tìm cách khai thác kho báu khổng lồ này.

Tiểu hành tinh này, nằm giữa sao Hỏa và sao Mộc, có tên là Psyche. Các nhà khoa học cho rằng Psyche ban đầu có thể là một hành tinh nhỏ nhưng đã bị phá hủy lớp vỏ đá bên ngoài (outer layers of rock) qua nhiều vụ va chạm mạnh khi hệ Mặt trời đang hình thành. Những gì còn lại được cho là lõi bằng niken-sắt, chứa nhiều nguyên tố và khoáng chất hiếm khác như vàng, bạch kim, đồng, cô-ban, và iridi.

Ước tính rằng, nếu các khoáng chất này được khai thác và định giá trên Trái đất theo mức giá hiện tại, giá trị của Psyche sẽ đạt tới 10 nghìn tỷ tỷ USD – cao hơn nhiều lần tổng giá trị nền kinh tế toàn cầu.

Lindy Elkins-Tanton, nhà khoa học dẫn đầu sứ mệnh của NASA, tính toán rằng riêng lượng sắt trên Psyche đã trị giá khoảng 10 triệu tỷ USD (quadrillion USD) – nếu có thể mang thiên thể có đường kính 200 km này về Trái đất. Tuy nhiên, điều này có thể khiến nền kinh tế toàn cầu sụp đổ, bởi tổng sản phẩm toàn cầu (gross world product) năm 2015 chỉ đạt 73,7 nghìn tỷ USD.

Elkins-Tanton chia sẻ về giá trị đáng kinh ngạc của Psyche: “Đây là điều tôi đã suy nghĩ từ lâu. Ngay cả khi chúng ta có thể lấy một mảnh kim loại lớn và kéo nó về đây… bạn sẽ làm gì? Liệu bạn có giữ kín nó và kiểm soát nguồn tài nguyên toàn cầu – giống như cách kim cương được kiểm soát – để bảo vệ thị trường? Hoặc bạn quyết định mang nó về và giải quyết vấn đề tài nguyên kim loại của nhân loại mãi mãi? Dĩ nhiên đây là những suy đoán viễn tưởng.”

Tuy nhiên, bà nhấn mạnh NASA không có kế hoạch mang Psyche về Trái đất, bởi công nghệ để thực hiện điều này vẫn chưa tồn tại. Thay vào đó, mục tiêu của sứ mệnh là quan sát tiểu hành tinh và thu thập dữ liệu. Các nhà khoa học tin rằng Psyche có thể giúp chúng ta hiểu được cách lõi Trái đất – cũng như lõi của các hành tinh đá khác – được hình thành, và cách các hành tinh phân chia thành các lớp lõi, lớp giữa và vỏ.

Psyche được nhà thiên văn người Ý Annibale de Gasparis phát hiện vào ngày 17-03-1852. Đôi khi nó được gọi là 16 Psyche, vì là tiểu hành tinh thứ 16 được phát hiện. Tên của nó được đặt theo nữ thần Psyche trong thần thoại Hy Lạp – một người phàm trần kết hôn với thần tình yêu Eros.

Tiểu hành tinh này có hình dáng giống củ khoai tây, với diện tích bề mặt khoảng 165.800 km vuông. Theo NASA, từ 30% đến 60% bề mặt của Psyche có thể là kim loại. Tàu vũ trụ của NASA đã được phóng vào tháng 10-2023 và dự kiến bay qua sao Hỏa vào tháng 5-2026, trước khi đến Psyche vào năm 2029.

Tiểu hành tinh Psyche. Ảnh: NASA