Trong một bài viết được xuất bản vào ngày 30 tháng 11 năm 2020, tạp chí Forbes đã miêu tả một tỷ phú đặc biệt đã bỏ ngang trung học để khởi nghiệp, sự quyết đoán để vượt qua nhiều giới hạn để đi đến thành công trog nhiều lĩnh vực khác nhau, và có nhiều sở thích mạo hiểm rất khác người.

Tỷ phú Jared Isaacman

41 tuổi

• – Quốc tịch: Mỹ
• – Tổng giá trị tài sản: 1,4 tỷ USD
• – Doanh nghiệp, thương hiệu sở hữu:
• + Decho System, công ty khởi nghiệp, thiết kế web
• + United Bank Card, tiền thân của Shift4 Payment
• + Shift4 Payment, dịch vụ thanh toán nhà hàng, khách sạn
• + Merchant Services Inc. (MSI), công ty xử lý thanh toán
• + Chuỗi nhà hàng quốc gia Outback Steakhouse, Denny’s
• + Draken International (đã bán), đào tạo phi công không quân, cung cấp dịch vụ cho không quân

Jared Isaacman thường nói rằng mọi người đều có một “thời gian mệt mỏi hữu ích”, sử dụng thuật ngữ của Không quân. Đó là số giờ bay còn lại của một chiếc máy bay chiến đấu trước khi nó hết tác dụng và cần phải loại bỏ khỏi biên chế. Nhưng Isaacman coi khái niệm này như một phép ẩn dụ về cách sống của anh.

“Bạn chỉ có một số giờ bay nhất định,” anh nói trong một cuộc gọi từ văn phòng Shift4 Payments của mình. “Thời gian không nhiều lắm, nên điều quan trọng là tận dụng tối đa khi bạn có thể.” Anh trai của Isaacman, Michael, bổ sung thêm: “Cậu ấy tin rằng tất cả chúng ta đều có một thời gian mệt mỏi hữu hạn, vì vậy hãy làm những điều tuyệt vời nhất có thể khi còn sống.”

Làm việc không mệt mỏi từ tuổi niên thiếu

Ở tuổi 37, Isaacman dường như đang tận dụng thời gian của mình một cách tối đa. Anh bắt đầu hoạt động kinh doanh đầu tiên của mình khi mới 15 tuổi, một năm trước khi bỏ học trung học để bán các thiết bị đầu cuối thẻ tín dụng từ tầng hầm nhà cha mẹ. Ở tuổi 28, tức là chỉ sau đó 12 năm, anh thành lập lực lượng không quân tư nhân lớn nhất thế giới, Draken International, và sau đó đã bán nó cho Blackstone với số tiền chín con số tám năm sau đó. Và rồi, anh đã trở thành tỷ phú sau khi đưa công ty thanh toán nhà hàng và khách sạn Shift4 Payments của mình lên sàn chứng khoán.

Shift4 Payments của Isaacman xử lý hơn 200 tỷ USD giao dịch hàng năm cho một phần ba số nhà hàng và khách sạn trên khắp nước Mỹ, bao gồm các ông lớn như Hilton, Four Seasons, KFC và Arby’s, những khách hàng dựa vào nó để hoàn tất các khoản thanh toán phức tạp tại hàng chục cơ sở và địa điểm. Ngay cả sau khi các lệnh phong tỏa do Covid-19 gây ra đã làm rối loạn các nhà hàng trên toàn quốc và tạm thời hoãn lại chuyến đi quảng bá IPO được mong đợi từ lâu, Isaacman vẫn kiên quyết tiến lên. “Mọi người vẫn phải ăn, đúng không?” anh nói.

Isaacman hiện có giá trị tài sản khoảng 1,4 tỷ USD, chủ yếu nhờ vào 38% cổ phần của anh trong Shift4 Payments. Anh vẫn giữ một phần nhỏ cổ phần trong Draken như một phần trong số tài sản ước tính khoảng 100 triệu USD, bao gồm một chiếc máy bay MiG và chín chiếc máy bay khác.

Để giải trí, Isaacman lái chiếc MiG nhanh hơn tốc độ âm thanh và leo núi để thư giãn sau những tuần làm việc căng thẳng kéo dài hơn 80 giờ. Anh đã đón Giao thừa tại Nam Cực, leo lên Mt. Vinson, một bức tường tuyết và băng cao 16.000 feet cách Nam Cực 800 dặm. Anh phải quay lại khi còn cách đỉnh 500 feet do mất nước, nhưng anh hứa sẽ thử lại.

Isaacman đã tìm kiếm cảm giác hồi hộp từ khi còn nhỏ. Khi còn học trung học ở vùng ngoại ô yên bình của Far Hills, New Jersey, anh trai Michael của anh, lớn hơn tám tuổi, mua ngôi nhà đầu tiên của mình. Tiffany và Marc, hai người lớn tuổi nhất trong số bốn anh chị em nhà Isaacman, lần lượt 27 và 30 tuổi, và đều đang đi làm việc. Là người duy nhất còn ở nhà với bố mẹ, Isaacman muốn ra ngoài. “Tôi luôn rất có động lực để đạt được lối sống của họ và không quá quan tâm đến cuộc sống trung học,” anh nói.

Năm 1998, cùng với bạn của mình là Brendan Lauber, lớn hơn hai tuổi, anh đã thành lập một công ty nhỏ tên là Decho Systems để thiết kế trang web cho các doanh nghiệp địa phương. Một trong những khách hàng đầu tiên của họ là Merchant Services Inc. (MSI), một công ty xử lý thanh toán có trụ sở tại New Providence, New Jersey. Ngoài công việc trang web, MSI cần hỗ trợ về an ninh máy tính, vì vậy Isaacman đã tự đề xuất làm cố vấn nội bộ. Khi công việc đó trở thành lời mời làm việc toàn thời gian, anh đã nắm ngay lấy cơ hội, và bỏ học trung học ở tuổi 16.

Kinh doanh chính của MSI là bán các thiết bị đầu cuối cồng kềnh để quẹt thẻ tín dụng dải từ tính. Ngay từ vị trí của mình trong bộ phận IT, Isaacman có thể thấy rằng quy trình này rất rườm rà và tốn kém. Nếu một tiệm pizza địa phương muốn bắt đầu chấp nhận thẻ tín dụng, sẽ mất hai tuần và rất nhiều giấy tờ, phí trước khi họ có thể bắt đầu quẹt thẻ.

“Để đăng ký chấp nhận thẻ tín dụng cách đây 21 năm, cần cùng một lượng giấy tờ như khi xin thế chấp thương mại,” Isaacman nói. “Đó là một quá trình rất căng thẳng, rườm rà và hoàn toàn không cần thiết.”

Sáu tháng sau khi làm việc tại MSI, anh quyết định rằng anh có thể làm cho quá trình này nhanh hơn, dễ dàng hơn và rẻ hơn. Vì vậy, anh đã nghỉ việc để bắt đầu khởi động United Bank Card, tiền thân của Shift4, trong tầng hầm nhà cha mẹ mình. Người đầu tiên anh thuê là cha của mình, Don, người sẽ sớm rời bỏ công việc là phó chủ tịch phụ trách bán hàng của một công ty an ninh gia đình. Sử dụng các mối quan hệ của mình từ MSI và khoản vay 10.000 USD từ ông nội, Isaacman đã thuyết phục một ngân hàng cung cấp cho anh một mã số nhận dạng, cần thiết để bán các thiết bị đầu cuối thẻ tín dụng. Tiếp theo, anh đã thuê Lauber, bạn của mình từ Decho, người đã bỏ học tại Viện Công nghệ Rochester để gia nhập công ty mới.

Lauber, người hiện đang điều hành bộ phận phần mềm màn hình cảm ứng ‘Harbortouch’ của Shift4, nói: “Tôi không phải là một nhà tiên tri, nhưng vào thời điểm đó tôi biết rằng đứa trẻ này thực sự là một tài năng.”

Đó là đỉnh cao của đợt bùng nổ Internet đầu tiên, và hai người bạn đã xây dựng các ứng dụng web để đơn giản hóa quá trình nhận thiết bị đầu cuối và chấp nhận thẻ. Cha của Isaacman là Don đã sử dụng kỹ năng bán hàng của mình để thuyết phục các doanh nghiệp địa phương đặt niềm tin vào công ty khởi nghiệp này, do một cậu nhóc dẫn dắt mà thậm chí chưa đủ tuổi để lái xe.

“Thực sự là tôi không để lộ tuổi của mình,” Isaacman nhớ lại. “Tôi trốn dưới tầng hầm.”

Đến năm 2003, Isaacman vẫn chưa đủ tuổi uống rượu, nhưng anh đã kiếm đủ tiền để trả lại khoản vay của ông nội và mở rộng công ty ra ngoài tiểu bang New Jersey. Công ty khởi nghiệp bốn năm tuổi này đã thu hút hàng nghìn khách hàng mới và mở văn phòng ở Arizona.

Cơ hội lớn tiếp theo đến vào năm 2008, khi công ty ra mắt Harbortouch, một màn hình cảm ứng hiện đại kết hợp máy tính tiền và thiết bị đầu cuối thẻ tín dụng trong một thiết bị duy nhất. “Chúng tôi đã đi trước mọi người khác rất xa, và điều này thành công rực rỡ.”

Một mảng kinh doanh mạo hiểm mới

Cùng lúc đó, anh bắt đầu cảm thấy kiệt sức sau nhiều năm làm việc để xây dựng công ty từ con số không. Vì vậy, anh quyết định theo đuổi một sở thích mới: hàng không. Ban đầu, anh bay bằng máy bay cánh quạt, nhưng trong vòng hai năm, anh muốn có nhiều hơn thế – vì vậy anh đã dành hàng trăm giờ bay để tiến lên bay máy bay phản lực.

Năm 2009, khi 26 tuổi, trong nỗ lực lần thứ hai, anh đã hoàn thành chuyến bay vòng quanh thế giới nhanh nhất bằng một chiếc máy bay phản lực nhẹ, trong 61 giờ 51 phút, phá vỡ kỷ lục trước đó 21 giờ; giữa hai chuyến bay, anh đã quyên góp được hơn 100.000 USD cho Tổ chức Make-A-Wish.

Anh sớm phát hiện ra rằng người dân có thể bay máy bay quân sự nếu họ tích lũy đủ số giờ bay và đáp ứng các tiêu chuẩn của FAA – vì vậy anh bắt đầu học cách lái máy bay chiến đấu. Năm 2010, sở thích ngày càng cực đoan của anh trở thành công việc bán thời gian khi Isaacman gặp Sean Gustafson, khi đó là thành viên của đội biểu diễn nhào lộn nổi tiếng Thunderbirds của Không quân. Cùng nhau, họ thành lập một đội biểu diễn hàng không có tên là Black Diamond Jet Team với các phi công đã nghỉ hưu và những người dân có kỹ năng, biểu diễn những pha nhào lộn trên không tại các trận đấu NFL và Indy 500.

“Rất ít dân thường có cơ hội lái một chiếc máy bay chiến đấu, và được FAA kiểm tra và chứng nhận là điều cực kỳ hiếm hoi,” Gustafson nói. “Điều đó chỉ chứng tỏ khát khao và đam mê của anh ấy để biến điều đó thành hiện thực.”

Một năm sau, cả hai đã nghĩ ra một ý tưởng thậm chí còn tốt hơn. Sau cuộc khủng hoảng tài chính, quân đội Mỹ đang cắt giảm chi phí. Tại Căn cứ Không quân Nellis, nằm ngay bên ngoài Las Vegas, nơi có trường bay tương đương với Top Gun của Hải quân, quân đội đang chi hàng tỷ đô la để huấn luyện phi công trong các trò chơi chiến tranh chống lại các đối thủ giả định.

Hai người bạn biểu diễn hàng không đã nhìn thấy một cơ hội: Nếu họ có thể thuyết phục Không quân thuê họ thực hiện việc huấn luyện đó – sử dụng máy bay quân sự đã loại biên từ các đồng minh nước ngoài có chi phí vận hành thấp hơn nhiều, do các cựu binh không nằm trong biên chế quân đội điều khiển – thì sẽ tiết kiệm hàng tỷ đô la và cho phép các phi công giỏi nhất của Không quân chiến đấu ở nước ngoài thay vì huấn luyện tân binh trong sa mạc Nevada. Và rồi, họ đã thành lập Draken International để biến kế hoạch đó thành hiện thực.

Isaacman đã đổ tiền vào Draken để mua hàng chục máy bay chiến đấu từ khắp nơi trên thế giới, với khoản đầu tư tối thiểu từ bạn bè và đồng nghiệp cũ. Các máy bay Douglas A-4 Skyhawk từ New Zealand, Atlas Cheetahs từ Nam Phi, Aero L-159 từ Cộng hòa Séc. Cuối cùng họ đã gom được 100 máy bay phản lực, đội máy bay quân sự tư nhân lớn nhất thế giới.

Phải mất bốn năm Draken mới có được hợp đồng đầu tiên vào năm 2015, và đó chỉ là một thử nghiệm nhỏ để chứng minh tính khả thi. Scott ‘Kidd’ Poteet, người đã dành bảy năm làm chỉ huy và phi công thử nghiệm tại Nellis trước khi gia nhập Draken để phụ trách phát triển kinh doanh, ban đầu cũng tỏ ra nghi ngờ.

“Tôi nghĩ đó là một khả năng khó xảy ra… nhưng Isaacman nhận ra rằng có một nhu cầu,” Poteet nói. “Khi anh ấy đã đặt chân vào cửa, anh ấy cung cấp một dịch vụ mà Không quân không thể từ chối.”

Trong khi bay biểu diễn và đi khắp thế giới để mua thêm máy bay, Isaacman vẫn điều hành công ty thanh toán. Anh làm việc 16 giờ mỗi ngày, với khoảng 15% trong số đó dành cho Draken.

Năm 2014, một cơ hội xuất hiện quá tốt để bỏ lỡ: Chủ cũ của anh, MSI, đang tìm người mua. Isaacman, người đã tự khởi nghiệp công ty thanh toán của mình trong 15 năm, đã bán 53,5% cổ phần trong doanh nghiệp cho công ty đầu tư tư nhân Prospect Capital với giá 279 triệu USD bằng vốn cổ phần và nợ. Sau đó, anh sử dụng số tiền đó để mua lại MSI với giá khoảng 250 triệu USD.

Đó là thương vụ đầu tiên trong bảy thương vụ mua lại. Năm 2017, một năm sau khi Prospect bán cổ phần của mình cho một công ty đầu tư tư nhân khác, Searchlight Capital có trụ sở tại New York, với giá 328 triệu USD, Isaacman bắt đầu chiến dịch mua lại. Anh mua lại ba đối thủ cạnh tranh về phần mềm trong lĩnh vực nhà hàng và mang theo gần 100.000 khách hàng của họ, bao gồm các chuỗi nhà hàng quốc gia như Outback Steakhouse và Denny’s.

Vào tháng 11 năm 2017, trong thương vụ mua lại lớn nhất từ trước đến nay, anh đã mua lại Shift4 Payments, có trụ sở tại Las Vegas. Isaacman đã lấy lại tên của công ty này, cùng với danh sách khách hàng nổi tiếng của nó, bao gồm Caesars Palace và PGA Tour.

“Đó là thương vụ mua lại mang tính chuyển đổi nhất mà chúng tôi từng thực hiện,’ anh nói. ‘Nó đã mang lại cho chúng tôi một phần lớn thị trường khách sạn.’

Isaacman đã bay cao khi anh giành được hợp đồng lớn nhất của mình cho Draken. Bảy tháng sau thỏa thuận với Shift4, anh đã ký hợp đồng đầu tiên của mình trị giá 280 triệu USD để đào tạo phi công Không quân tại Nellis trong năm năm.

Người bạn học cũ của anh không ngạc nhiên. “Anh ấy là người giỏi nhất trong những gì anh ấy làm, và anh ấy đã chứng minh điều đó trong các ngành hoàn toàn khác nhau, bắt đầu từ con số không,” Lauber nói. “Tính cách của anh ấy là “thấy là chinh phục và trở thành người giỏi nhất trong lĩnh vực đó.”

Isaacman bước vào năm 2020 với tài sản ròng lên đến chín chữ số và những viễn cảnh lớn về một đợt IPO. Công ty đã báo cáo doanh thu kỷ lục 731 triệu USD, mặc dù vẫn đang thua lỗ. Sau đó đến những sóng gió lớn và bất ngờ.

Niềm tin trong nghịch cảnh

Ngày 18-3-2020, Isaacman đang ngồi trong phòng họp tại trụ sở của Shift4 ở Allentown cùng với ban lãnh đạo cấp cao. Hai ngày trước đó, S&P 500 đã sụp đổ và hướng đến ngày tồi tệ nhất kể từ năm 1987, khiến giao dịch phải tạm dừng lần thứ ba trong hai tuần.

Chuyến đi gặp gỡ các nhà đầu tư của Shift4, dự kiến diễn ra vào tuần tiếp theo, dần trở nên ít khả năng thực hiện hơn theo từng phút. Giữa cuộc họp khủng hoảng về cách dần dần chuyển đổi nhân viên sang làm việc tại nhà do Covid, lại có tin Thống đốc bang Pennsylvania, Tom Wolf, áp đặt một lệnh ở nhà nghiêm ngặt hơn vào ngày hôm sau, điều này sẽ làm tê liệt các văn phòng của Shift4.

“Đó là một khoảnh khắc thay đổi cuộc đời khá lớn,” Isaacman nói. ‘Rất nhiều suy nghĩ đang lướt qua đầu tôi: “Liệu mọi người có bao giờ trở lại văn phòng không? Liệu công ty này có tồn tại không?”  Đến tuần cuối tháng 3, giao dịch tại 125.000 khách hàng nhà hàng của Shift4 đã giảm 74% so với tuần đầu tiên của tháng 2, trong khi 21.000 khách sạn của công ty giảm 86%.

Mọi người đều về nhà ngoại trừ Isaacman. Bị bao quanh bởi hàng loạt ô làm việc trống rỗng tại trụ sở rộng gần 8.000 mét vuông của Shift4, anh làm việc 16 giờ vào các ngày trong tuần và 9 giờ đến 5 giờ cuối tuần. Để giúp các khách hàng đang gặp khó khăn tồn tại, anh miễn phí ba tháng và ra mắt một trang web nơi người mua sắm có thể mua thẻ quà tặng; Shift4 đã quyên góp 5% tổng số tiền gây quỹ được. Anh đã triển khai mã QR để thanh toán không tiếp xúc và ra mắt dịch vụ mới để giúp các nhà hàng chuyển sang đơn đặt hàng trực tuyến.

Chẳng bao lâu sau, Shift4 đã trở lại cuộc sống. Các giao dịch trong ngành nhà hàng tăng trở lại 45% vào tháng 5 so với mức thấp nhất vào tháng 3, mặc dù các khách sạn vẫn tụt lại phía sau. Công ty đã lên sàn vào tháng 6-2020 tại Sở giao dịch chứng khoán New York trước khi ghi nhận tháng tốt nhất từ trước đến nay vào tháng 7 – xử lý nhiều hơn 25% số thanh toán so với cùng kỳ năm 2019.

Kể từ khi IPO, ngày làm việc của Isaacman thậm chí còn kéo dài hơn. Mặc dù ghi nhận khoản lỗ ròng 75 triệu USD trên doanh thu 67 triệu USD trong quý hai – chủ yếu do đại dịch – Shift4 đã thu hút lại khách hàng. Phí thấp của Shift4 so với các đối thủ chính là Elavon và FreedomPay hiện càng hấp dẫn hơn khi các nhà hàng và khách sạn đang tìm kiếm cách cắt giảm chi phí. Isaacman đang lập kế hoạch mở rộng ra nước ngoài và dự định tiến xa hơn ngoài lĩnh vực thanh toán khách sạn quê hương của mình.

Khi cần một kỳ nghỉ ngắn từ lịch trình không ngừng nghỉ của mình, anh trở về nhà ở miền nam Montana, nơi anh giữ chiếc MiG của mình. Sau đó, anh đổi áo Shift4 của mình thành bộ đồ bay và cất cánh lên bầu trời. “Nó vẫn là liệu pháp,” anh nói. “Nó vẫn là một cách giải tỏa.”